Sinh ra tại Dacre Lodge, 49 Plashet Road, Forest Gate, Essex (hiện ở London), của bác sĩ Frank Challans và Mary Clementine Newsome Baxter Challans, Renault được giáo dục đầu tiên tại trường gia đình Levick và Trường nữ Clifton ở Bristol. Bà đọc tiếng Anh tại St Hugh's College, Oxford, sau đó là một trường đại học toàn nữ, nhận bằng đại học năm 1928.[3] Năm 1933, bà bắt đầu đào tạo y tá tại Bệnh xá Radcliffe ở Oxford. Trong thời gian đào tạo, bà đã gặp Julie Mullard (1912 - 1996), một y tá đồng nghiệp mà bà đã thiết lập một mối quan hệ lãng mạn suốt đời.

Bà làm y tá trong khi bắt đầu sự nghiệp viết lách, điều trị cho những người di tản Dunkirk tại Bệnh viện Cấp cứu Winford ở Bristol và làm việc tại phòng phẫu thuật não của Radcliffe cho đến năm 1945. Bà đã xuất bản cuốn tiểu thuyết đầu tiên, Purpose of Love, vào năm 1939: thiết lập, giống như những cuốn tiểu thuyết đầu tiên khác của cô, và tiểu thuyết gia Linda Proud đã mô tả nó là "sự kết hợp kỳ lạ của chủ nghĩa Platon và sự lãng mạn của bệnh viện".[4] Cuốn tiểu thuyết Những bà gái trẻ thân thiện (1943) của cô, kể về mối quan hệ đồng tính nữ giữa một nhà văn và một y tá, dường như được lấy cảm hứng từ mối quan hệ của chính bà với Mullard.

Năm 1948, sau khi cuốn tiểu thuyết Trở về đêm của bà giành được giải thưởng MGM trị giá 150.000 đô la, Renault và Mullard di cư đến Nam Phi, nơi họ ở lại suốt đời. Ở đó, theo Proud, họ đã tìm thấy một cộng đồng người nước ngoài đồng tính đã "thoát khỏi thái độ kìm nén đối với đồng tính luyến ái ở Anh vì bầu không khí tự do tương đối của Durban.... Mary và Julie thấy mình có thể cùng nhau lập gia đình ở vùng đất mới này. mà không gây ra sự phẫn nộ mà đôi khi họ đã khiêu khích ở nhà. " [4] Tuy nhiên, cả Renault và Mullard đều chỉ trích những khía cạnh ít tự do hơn trong ngôi nhà mới của họ và tham gia vào phong trào Black Sash chống lại phân biệt chủng tộc vào những năm 1950.

Không lâu trước khi chết, Mary được liệt kê là một trong những cựu sinh viên nổi tiếng, người đã mang lại nhiều vinh dự cho Nhà dưỡng lão của Bệnh viện Radcliffe.[5] Do mùa đông đặc biệt ẩm ướt năm 1983 tại Cape Town, Mary nhặt một tiếng ho nhỏ. Lúc đầu, ho không hơn gì một cơn kích thích nhẹ đối với Mary, nhưng nó nhanh chóng "trở thành một nỗ lực hack, dai dẳng để làm sạch phổi và lấy lại hơi thở". Sau khi Julie nói lên nỗi sợ hãi của mình với người bạn chung của họ là Tiến sĩ Sonnenberg, các tia X được thực hiện và Mary được chẩn đoán bị viêm phổi và được đưa đến viện dưỡng lão. Sau khi thất bại trong việc loại bỏ viêm phổi bằng kháng sinh, một bác sĩ phẫu thuật người Anh đến thăm đã thực hiện nội soi phế quản dưới gây mê toàn thân. Ngay sau đó, bác sĩ tiết lộ với Julie rằng anh ta đã "tìm thấy chất lỏng trên phổi và đã hút một phần của nó: nguyên nhân là do ung thư". Julie cầu xin các bác sĩ không nói gì với Mary trừ khi bà yêu cầu được nói. Đến tháng 10, một người bạn của Tiến sĩ Sonnenberg, Tiến sĩ Slome, đã rút hết chất lỏng hai lần một tuần và tin chắc rằng có một túi mà anh ta không thể với tới. Mary sau đó được đưa vào oxy để làm dịu hơi thở. Vào ngày 12 tháng 12 năm 1983, như một hy vọng cuối cùng, các bác sĩ đã quyết định tiêm một loại hóa chất mới vào màng phổi vào sáng sớm hôm sau, với hy vọng rằng nó sẽ ngăn chặn chất lỏng tiếp tục hình thành. Trước khi hoạt động thậm chí bắt đầu, Julie đã nhận được một cuộc gọi điện thoại, mà bà biết "chỉ có thể có nghĩa là một điều".[6] Mary Renault qua đời tại Cape Town vào ngày 13 tháng 12 năm 1983.